Istnieje kilka faz życia rośliny, a jednym z najważniejszych aspektów determinujących te etapy jest funkcja, jaką pełni fotoperiod we wzroście i rozwoju roślin. Długość światła i ciemności w ciągu dnia nazywana jest fotoperiodem i ma wpływ na procesy fizjologiczne, morfologiczne i reprodukcyjne, przez które przechodzą rośliny.
Ogólnie rośliny można podzielić na trzy kategorie: rośliny dnia neutralnego, rośliny dnia krótkiego i rośliny dnia długiego. Klasyfikacje te opierają się na reakcji roślin na fotoperiod. Aby rozpocząć proces kwitnienia, rośliny kwitnące w ciągu krótkiego dnia potrzebują minimalnej ilości ciemności, często dłuższej niż czas ich ekspozycji na światło. Z drugiej strony, aby rozpocząć proces kwitnienia, rośliny dnia długiego muszą być wystawione na działanie światła przez dłuższy czas, zwykle ponad dwanaście godzin. Jak sama nazwa wskazuje, rośliny neutralne w dzień zasadniczo nie podlegają wpływowi fotoperiodu i mogą kwitnąć w szerokim zakresie warunków świetlnych i ciemnych.
Fotoperiod jest niezwykle istotnym czynnikiem w całym okresie istnienia rośliny. Przez cały czas trwania fazy wegetatywnej wpływa na kształt i sposób wzrostu rośliny. Rośliny mają tendencję do bardziej krzaczastego wzrostu, który charakteryzuje się mniejszymi liśćmi i krótszymi międzywęźlami, gdy są wystawione na krótsze dni. Z drugiej strony dłuższe dni sprzyjają rozwojowi pionowemu i powodują, że liście stają się większe. Dodatkowo na czas wzrostu i dojrzewania owoców i warzyw wpływa fotoperiod, który z kolei wpływa na ilość zawartego w nich cukru i wartość odżywczą.
Na etapie reprodukcji proces kwitnienia uruchamiany jest przez fotoperiod, a powodzenie tego procesu w znacznym stopniu zależy od ilości czasu, jaki upływa, gdy roślina jest wystawiona na działanie światła i ciemności w ciągu dnia. Optymalny czas sadzenia niektórych roślin można określić na podstawie reakcji fotoperiodycznych roślin. Informacje te wykorzystywane są przez rolników w celu modyfikacji fotoperiodu upraw poprzez wykorzystanie sztucznego oświetlenia lub cienia, aby zagwarantować, że rośliny dojrzewają i rozwijają się w najbardziej sprzyjających warunkach.
Podsumowując, fotoperiod jest niezbędnym elementem wzrostu i rozwoju rośliny, ponieważ ma wpływ na cały cykl życia rośliny, od etapu wzrostu wegetatywnego do etapu reprodukcji. Rolnicy mogą zmaksymalizować techniki zarządzania uprawami, poznając reakcje fotoperiodyczne i zmieniając je poprzez reżimy oświetlenia. Może to skutkować zwiększeniem plonów, poprawą jakości produktu i zwiększoną dostępnością żywności.
